L’une des premières décisions d'allocation dans le private equity consiste à choisir entre des fonds généralistes et des fonds sectoriels. Ce choix, loin d'être anodin, engage la performance et le profil de risque du portefeuille sur plusieurs années.
Les fonds généralistes : la force de la diversification
Un fonds généraliste comme un grand fonds de buyout européen peut investir aussi bien dans une entreprise industrielle, une société de services, un acteur de la distribution ou une entreprise technologique. Cette flexibilité présente plusieurs avantages : elle permet au gérant d'allouer son capital vers les secteurs les plus attractifs au moment où il investit, de diversifier le portefeuille pour limiter les chocs sectoriels, et de bénéficier de la compétence générale de l'équipe d'investissement sur un large spectre d'opportunités.
Les grands fonds généralistes européens ont construit des track records sur plusieurs décennies et disposent de réseaux d'origination et de ressources opérationnelles qui leur permettent de se positionner sur de nombreux secteurs. Ils ont accès à un nombre d’opportunité plus important et sont moins dépendant de la conjoncture.
Les fonds thématiques : la prime à l'expertise
Face aux généralistes, les fonds thématiques font valoir leur expertise sectorielle approfondie. Un fonds spécialisé dans le secteur de la santé disposera d'une capacité d'analyse et d'un réseau d'experts (médecins, régulateurs, industriels) qu'un généraliste ne peut pas répliquer. Cette expertise lui permet d'identifier des opportunités invisibles pour un généraliste, d'évaluer précisément les risques sectoriels et d'accompagner les entreprises avec une valeur ajoutée spécifique. Ce sera d’autant plus vrai que le positionnement sera de niche.
Les mégatendances séculaires (transition énergétique, vieillissement démographique, numérisation de l'économie, souveraineté alimentaire) offrent des thèses d'investissement claires et de long terme pour des fonds semi-spécialisés. Un fonds dédié à la transition énergétique ou aux technologies de santé bénéficie d'un vent porteur structurel qui peut amplifier les performances.
L'impact du cycle économique
Le contexte macroéconomique influence la pertinence relative des deux approches. En période d'expansion, les fonds thématiques sur les secteurs en croissance (tech, santé) ont souvent surperformé les généralistes. En période de ralentissement ou d'incertitude, les fonds généralistes ont tendance à mieux résister grâce à leur diversification sectorielle. L'expertise d'un fonds sectoriel peut également devenir un handicap si le secteur ciblé traverse une crise spécifique. La difficulté pourra impacter le fonds tant en termes de capacité d’investissement qu’au moment de la cession des participations. Par le passé, certains se sont réellement retournés comme le commerce retail impacté par le e-commerce ou plus récemment l’immobilier et le logiciel.
Recommandation pratique
Pour un investisseur construisant son exposition au private equity, la solution la plus logique consiste généralement à combiner les deux approches :
Intégrer dans son allocation une base de fonds généralistes de qualité répondra à un besoin prudentiel de diversification et de résilience.
La compléter par des fonds thématiques spécifiques permettra d’intégrer des convictions personnelles et de viser une performance plus importante sur un cycle économique spécifique.
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